Tra gli anni ’60 e ’80 c’è stato il boom dei sostituti dello zucchero e conseguente colpevolizzazione dello zucchero, reo di causare un aumento della patologia diabetica. I vari packaging sottolineavano in etichetta l’assenza di zucchero come un punto forte del prodotto medesimo. La naturale sostituzione dello zucchero con prodotti di formulazione chimica in grado di dare dolcezza ha fatto sì che si usasse tutto tranne che lo zucchero. Eppure, all’evidenza dei fatti, a lungo termine, i dolcificanti consumati per molto tempo sembrano rivelare i loro limiti se non addirittura dei danni.

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La ricerca

Un nuovo studio, infatti, fornisce ulteriori prove che suggeriscono una correlazione tra l'uso di tali sostituti dello zucchero e il declino cognitivo. Il primo dolcificante artificiale, la saccarina, fu venduto per la prima volta ai consumatori nei primi anni del 1900. Dagli anni '70, gli Stati Uniti Food & Drug Administration (FDA) ha approvato sei sostituti dello zucchero per essere impiegati come additivi alimentari, tra cui saccarina, sucralosio e aspartame, nonché alcoli di zucchero come xilitolo ed eritritolo e sostituti dello zucchero di origine vegetale come stevia e frutto del monaco. Finora le ricerche precedenti si sono limitate a dimostrare che i sostituti dello zucchero apportano alcuni benefici, tra cui una riduzione dei picchi glicemici nelle persone affette da diabete e può aiutare a proteggere i denti da carie e carie. Tuttavia ora sono stati condotti anche numerosi studi che dimostrano i potenziali rischi per la salute di questi sostituti specialmente per l’impatto negativo sul microbioma intestinale. I dolcificanti ipocalorici sono stati collegati a un rischio più elevato di determinate condizioni di salute, come infarto e ictus, sindrome metabolica, obesità, emicrania e cancro. Un nuovo studio pubblicato di recente su Neurology, la rivista medica dell'American Academy of Neurology, fornisce ulteriori prove che suggeriscono una correlazione tra l'uso di sostituti dello zucchero e il declino cognitivo.

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Il microbiota

Ancora una volta si trova una correlazione tra il secondo cervello ovvero intestino con il suo prezioso carico di microbiota e il cervello propriamente detto. La ricerca si è concentrata su 7 sostituti dello zucchero i ricercatori hanno reclutato più di 12.000 adulti dal Brasile, con un’età media di 52 anni, i partecipanti hanno compilato questionari riguardanti le loro abitudini alimentari, compreso ciò che bevevano. Gli scienziati hanno seguito i partecipanti per una media di otto anni e nel loro studio, puntando l’attenzione sui dolcificanti artificiali aspartame, saccarina, acesulfame-K, eritritolo, xilitolo, sorbitolo e tagatosio. Studi precedenti avevano già dimostrato che il consumo di dolcificanti artificiali erano collegati a condizioni avverse di salute, come il diabete di tipo 2, il cancro, le malattie cardiovascolari e la depressione, ma il loro potenziale impatto sulla cognizione non era stato studiato, ha detto Claudia Kimie Suemoto, MD, PhD, professore associato di geriatria presso l'Università di San Paolo in Brasile e autrice principale di questo studio. Al termine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che consumavano la maggiore quantità di sostituti dello zucchero, una media di 191 mg/giorno, avevano un declino più rapido del 62% nelle loro capacità di pensiero e memoria complessive, rispetto a coloro che ne consumavano meno, in media 20 mg/giorno.

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Un calo più rapido del 62% significa che le persone appartenenti al gruppo con il più alto consumo di dolcificanti hanno sperimentato un invecchiamento cognitivo a un ritmo molto più rapido del previsto, il che potrebbe aumentare il rischio di deterioramento precoce in età avanzata. Suemoto ha aggiunto che i partecipanti che hanno consumato le maggiori quantità di dolcificanti artificiali hanno mostrato un calo della memoria e delle capacità di pensiero generali riconducibile ad una precocità di invecchiamento di 1,6 anni in più. Il calo più rapido si registra tra le persone sotto i 60 anni affette da diabete; quindi, più nella necessità di usare dolcificanti diversi dallo zucchero e, inoltre, i ricercatori hanno riferito che nel gruppo di partecipanti allo studio che consumava più dolcificanti artificiali, quelli di età inferiore ai 60 anni e quelli con diabete avevano il declino cognitivo più rapido.

Rapporto

Una delle scoperte più sorprendenti è stata la constatazione di appurare che c’è un rapporto diretto tra consumo di dolcificanti ipocalorici o zero calorie e declino cognitivo, declino ancora più significativo tra i partecipanti di età inferiore ai 60 anni, mentre ci si aspettava fosse più evidente negli anziani, poiché corrono un rischio maggiore di demenza e deterioramento cognitivo. I risultati suggeriscono invece che il consumo di dolcificanti nella mezza età potrebbe essere particolarmente dannosa, ciò è importante perché proprio la mezza età è un periodo critico per definire la traiettoria della salute del cervello.

L’analisi

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Si ritiene che il declino cognitivo e la demenza inizino a svilupparsi decenni prima che i sintomi diventino evidenti; quindi, l'esposizione durante la mezza età può accelerare questi processi e avere conseguenze a lungo termine e ciò sottolinea l'importanza di comprendere le abitudini alimentari nella prima età adulta, quando le strategie preventive potrebbero avere il maggiore impatto. Alla luce di questi risultati, che certamente dovranno essere ulteriormente approfonditi, il suggerimento e di evitare l’uso dei dolcificanti preferendo i soliti noti come miele o zucchero, anche di canna, in piccole quantità. Anche gli alimenti già pronti che contengono dolcificanti possono far aumentare la quota giornaliera di assunzione di dolcificanti senza accorgersi; ricordando che, come diceva Paracelso: “È la dose che fa il veleno”.