Tony May, il ragazzo emigrato da Torre del Greco che conquistò New York

NEW YORK - Il dibattito è serrato, la questione delicata: è vero che Tony May, grande ristoratore newyorkese è stato il pioniere della gastronomia italiana contemporanea in America? La domanda sorge con la triste notizia della morte di Tony due giorni fa a 84 anni, dopo una breve battaglia contro un cancro improvviso e letale. Gran parte delle agenzie e giornali, lo hanno già celebrato come l’imprenditore creativo che cambiò un certo modo di fare cucina italiana in America coi suoi ristoranti italiani leggendari, Palio, San Domenico – quelli sulle due Torri, polverizzati con l’attacco dell’11 settembre e per ultimo SD 26. E Sirio Maccioni? Con le Cirque ha fatto una rivoluzione ben prima di Tony May, gia’ nel 1974 all’albergo Mayfair Regent. E Lidia Bastianich? Ha cominciato a Brooklyn addirittura nel 1971 per poi dare una visibilità televisiva alla cucina italiana. Oppure Barbetta, sulla Theatre Row, la 46esima, aperto addirittura nel 1906 da Sebastiano Maioglio, ispirato dalla cucina piemontese. O Gino, il grande Gino, sulla Lexington Avenue, vicino a Bloomingdale, con quelle straordinarie, bizzarre pareti zebrate e con un primo insuperabile, gli ziti al segreto. Era meta di molti italiani di passaggio, come l’Avvocato Agnelli o stanziali come Ugo Stille. Non si può dimenticare Aldo Bozzi che all’inizio degli anni Ottanta lancia Mezzaluna, il primo vero ristorante pizzeria italiano a New York che diventerà catena. Oggi da Ciao Bella a Serafina ce ne saranno altri cento. Non c'è dubbio che ciascuno di loro ha dato un contributo reale alla cucina italiana in via di emancipazione verso l’alta cucina, ma, confermo, nessuno come Tony May. Anche perché la sua missione comincia prima di chiunque altro, quando era ancora alla Rainbow Room ai primi anni Settanta. Soprattutto comincia senza complessi e puntando al massimo. Sirio Maccioni sentiva la sfida della cucina dominante, allora era ancora quella francese. E per non sembrare italo americano ma internazionale chiamò il suo ristorante “Le Cirque”, per essere più sofisticato ed esclusivo. Cucina anche toscana ottima, ma anche molta cucina internazionale, per un ambiente internazionale. La Bastianich cominciò con un taglio italiano/italo americano e con cuochi italo americani, sicuramente fra i migliori di allora, ma pur sempre italo americani. Ed era a Brooklyn, “Broccolino”, agli inizi, posto piccolissimo, alla mano, vecchio stile non ancora in grado di competere coi migliori a Manhattan già allora il centro del mondo. Che poi fossero grandi o piccoli, ottimi o accettabili erano tutti dei semplici ristoranti. Ed è qui che si gioca la differenza. Ecco perche’ è stato Tony May a vincere la partita. Tony fu il primo a intuire che non bastava piu’ cucinare bene due spaghetti più al dente che stracotti o fare un dignitoso risottino al Barolo. La sua grande innovazione fu quella di puntare sugli ingredienti, di allargare la partita e il gioco. Decise di spiegare agli americani che non si poteva usare un pomodoro pelato che non fosse un Sammarzano DOC o che si poteva continuare a offrire il “parmesan” del Wisconsin (neppure una imitazione lontana di quello DOC a partire dall’odore, sgradevole) ma che si doveva usare rigorosamente il Parmigiano Reggiano o un Grana Padano o un Pecorino di ottima qualità. Fu lui a portare le prime mozzarelle fresche via aereo e a tagliare in house su una meravigliosa Berkel rossa d’epoca il prosciutto San Daniele o di Parma importati. Il fratello Mimmo aprì un centro di importazione al Chelsea Market dove ancora oggi si trovano fra i migliori prodotti originali italiani. E fu Tony a superare il complesso della superiorità francese, dominante a New York, proponendo la cucina italiana contemporanea in un contesto culturale allargato che parlava del nostro Paese delle nostre regioni del nostro modo di essere in modo autentico. E se mi sento di dire che Tony May fu il primo, il precursore, il pioniere della gastronomia italiana a tutto tondo in America è perché la sua intuizione davvero precede tutti i suoi contemporanei e parte nel 1971, quando, ormai in controllo della Rainbow Room, il leggendario ristorante “ballroom” in cima al Rockefeller Center, decide di introdurre l’Italian Forthnight, un appuntamento di quattordici giorni con specialità italiane DOC importate dall’Italia, camerieri, cuochi e gruppi folkoristici inclusi, con l’ambizione di portare uno spicchio di Dolce Vita a New York. Tutto questo a pochi anni dall’introduzione del DOC con una legge del 1963. Così, mentre altri muovevano i loro primi passi, chi a Brooklyn, chi a Manhattan sotto l’ombra francese, il New Yorker, con un articolo di Anthony Hiss del 27 gennaio del 1974 consacrava Tony May e le sue idee innovative con un articolo su due paginate intitolato “La Dolce Vita”. Rileggiamo insieme: ”Questa è la storia di una serata di apertura chiamata “Opening Night Gala of Italian Fortnight II” alla Rainbow Room. Nove capitani dei camerieri di linea sono stati portati via aerea dall’Italia per i quattordici giorni e l’Ambasciatore Angier Biddle Duke a fare da cerimonierie ufficiale presentava le chiavi della città a Dino de Laurentis, produttore di Serpico. Un baritono della Scala interpretava varie arie liriche e il Gruppo Folkloristico Scialapopolo di Capri si esibiva in una produzione colorita, allegrissima”. Angier Duke era uno dei fratelli Duke, dell’omonima dinastia del Sud che ha dato il nome alla Duke University e che a Southampton, in quegli anni, organizzavano la loro versione della Dolce Vita al “Duke’s Box”, nella loro grande proprieta’ su Wyandantch Lane. Insomma May aveva coinvolto nel suo progetto il massimo della società newyorchese e americana. Questo era Tony May. Questo il suo colpo d’ala per dare un tono all’Italia che in quegli anni non aveva certo l’immagine di esclusività, lusso, buon gusto che diamo per scontanta. Gli Armani, Zegna, Bulgari, Fendi, Gucci, Versace, Ferragamo nella dimensione in cui li conosciamo oggi, persino Luciano Pavarotti, sarebbero venuti molti anni dopo. La corsa di Tony era dunque una corsa in salita, contro mille luoghi comuni e contro chi si ostinava a relegare l’Italiano nell’angolo dell’italo americano, con tutti gli stereotipi - dall’accento, alla mafia, all’invadenza, alla voce alta – che, ingiustamente, ancora in quegli anni erano straordinariamente diffusi. Ma quando riesci a farcela a New York, per di piu’ “on the top of the world” al Rockefeller Center, “you can make it everywhere”. E’ in quegli anni, gli anni Settanta, che Tony May decide di andare più in là di fare “il” ristorante italiano solo con prodotti DOC. Tony era emigrato da Napoli, anzi da Torre del Greco, in America nel 1963. Si chiamava ancora Antonio Magliulo, comincio’ con dei lavoretti fino a quando non approdò rapidamente al leggendario Delmonico, ristorante di grande tradizione americana/internazionale, fondato addirittura nel 1827 da due fratelli italo svizzeri, Giovanni e Pietro Delmonico. Dopo alterne fortune, nel 1926 il ristorante viene rilanciato da Oscar Tucci. All’inizio degli anni Sessanta, assume sia Sirio Maccioni che Antonio Magliulo ed è Tucci che a metà anni Sessanta dichiara alla stampa che questi due suoi allievi, Appunto Tony e Sirio, “faranno storia nella gastronomia americana”. E’ un filo conduttore non secondario questo della scuola, della passione, della professionalità che si tramandano e si evolvono, che Tony May ha a sua volta portato in avanti deciso ad affermare la continuità dell’italianità contemporanea. Non so se ci fosse in questa determinazione anche un senso di rivalsa. La figlia Marisa che ha lavorato con lui per molti anni, mi racconta che il cambiamento formale del nome avviene quando Tony nel 1968 approda alla Rainbow Room, prima come manager e poi come proprietario gestore. Furono i Rockefeller a suggerirgli di cambiare il suo nome in qualcosa di più “amichevole”, meno “etnico”. Cosi’ nasce Tony May, in parte risposta a stereotipi, in parte alla ricerca di un nome d’arte più facilmente riconoscibile. La Rainbow Room diventa il suo vero trampolino di lancio. Decide di riapre la piattaforma da ballo girevole, rispolverandola dagli anni Trenta, riporta la tradizione della musica live, jazz soprattutto, ma anche orchestre da ballo. E arrivano Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Frank Sinatra, Pavarotti e decine d’altre stelle. Nel 1979 sempre dalla Rainbow Room forma il Gruppo Ristoratori Italiani, con la missione comune di usare solo prodotti DOC. E’ pronto per il grande balzo, nel 1987 il contratto con la Rainbow Room gli scade e un anno prima lancia il Palio. convincendo con un colpo di genio l’artista Sandro Chia e realizzare degli affreschi coloratissimi, movimentatissimi ed emozionanti delle varie fasi di un Palio Senese per il bar, centrale, a ridosso del ristorante, tutto al primo piano del nuovo grattacielo Equitable. Comunque sia, una volta Tony mi disse:”Avevo deciso. Basta rispondere all’americano in cerca di una tovaglia a scacchi rossi simbolo di trattoria italo americana, basta con le fettucine Alfredo, imbastardite con panna in aggiunta al burro e al formaggio”. Soprattutto basta spaghetti “meat ball” - con le polpettine - o chicken parmigiana, piatti che in Italia non esistevano neppure, intrisi di sapori forti e sughi abbondanti, di aglio e cipolla fritti, eredità di una immigrazione povera che si era adattata a quel che passava il convento in termini di prodotti genuini italiani - e cioè quasi niente – per costruire quella che sarebbe diventata per molti decenni la cucina italo americana. Fu così che parti la rivoluzione a tutto campo di Tony May, allargata ai vini naturalmente, ai formaggi, al design alla contemporaneità italiana a tutto tondo. E fu una tempesta perfetta. Nel 1987 vuole fare un passo in più e portare l’Italia in America: sigla un accordo con il grande San Domenico di Imola per portarlo a New York nel 1988. Stesso nome e menù, stessi arredi, legni pregiati e mattonelle in cotto o di ceramica, ma il ristorante è suo. E importa soprattutto cuochi anche loro rigorosamente italiani, inclusa Odette Fada, prima donna chef, per molti anni leader al San Domenico. Il segreto era nell’autenticità dei piatti. Prendiamo l’Uovo in Raviolo un’apoteosi di calorie che oggi riceverebbero un quattro dalla correttezza alimentare: è un grande raviolo ripieno con un rosso d’uovo, scolato e saltato al burro appena abbrustolito, con una spruzzata di Parmigiano e una generosa grattugiata di tartufo bianco d’Alba. Poi, al tatto, il tuorlo morbido e succulento sgorga sui tartufi e lascio immaginare a voi la definizione dell’esperienza. Sui tartufi d’Alba May organizzò vendite all’asta di beneficenza e cacce al tartufo a Central Park. E diventa il primo ristorante italiano a ricevere tre stelle dal New York Times, una consacrazione. Sulla sua scia si affermano Da Silvano appunto ( che poi riceve due stelle) o il Cantinori di Pino Luongo che poi fonda anche Le Madri, ristoranti che alla fine anni Ottanta, inizio anni Novanta attraggono star del cinema e della societaànewyorchese. Nel 2022, cinquantuno anni dopo la prima “Forthnight” di May, solo a New York i ristoranti italiani di alto livello DOC non si contano piu’. In parallelo e capitalizzando sulla piattaforma di May che ha fatto da apripista, l’ICE ha costruito lungo un paio di decenni eventi di ogni genere per amplificare su base nazionale la distribuzione della gastronomia Made in Italy, DOC. Il direttore dell'Ice a New York, Antonino Laspina mi anticipa che al prossimo Fancy Food, fra il 7 e il 12 giugno il padiglione italiano sarà il più grande con 300 espositori e in parallelo si sta preparando un corso che sarà annunciato a breve con un grande cuoco italiano che terrà lezioni per 200 ristoranti italiani in America. Roberto Luongo, il Direttore Generale dell'Ice a Roma, che fu a New York a cavallo degli d’oro di Tony May mi conferma quanto Tony fu precursore della crescita di un intero settore ma anche quanto fu “un uomo straordinario sul piano umano”. Confermo. L’ho conosciuto da vicino, “Larger than life”, come si dice da queste parti, simpatico, affabile, sempre sorridente e di buon umore, intelligente, gentile e colto Tony May era l’immagine stessa della disponibilita’. Nel 1990 quando era già Tony May ed io un giornalista alle prime armi accettò di organizzare una cena importante sul piano personale. Il cuoco era Sandro. Uno dei suoi discepoli che aprì poi uno suo ristorante. Erano anni senza Instagram o Facebook o Twitter, in cambio c’era sempre grande generosita’ d’animo. Non so se quella New York sia irripetibile. Lo si dice sempre pensando a un'epoca meravigliosa, ma poi questa città è sempre capace di rigenerarsi perché è molto una città di giovani e per giovani. Marisa, la figlia di Tony, mi racconta che il padre giocava a golf a Boca Raton appena qualche settimana fa quando si è sentito poco bene. La chiamò per dirglielo, ma voleva soprattutto parlare del prossimo progetto, un nuovo ristorante innovativo, come era stato lui per tutta la sua vita, che aprirà nel 2023 a Rockfeller Center, ai piedi della Rainbow Room. Alla fine si torna sempre a casa. E Marisa promette che ce la farà, in nome del padre, portando avanti la staffetta, questa volta da sola.